Es muy dúctil y maleable, siendo superada sólo por el oro y quizás por el platino: puede ser estirada en hilos muy finos y laminada en hojas.
Aunque la plata es el metal noble más activo químicamente, no es muy activa comparada con la mayor parte de los otros metales. No se oxida tan fácilmente como el hierro. Es estable en aire y en agua puros, álcalis (hasta los 500ºC) y ácidos no oxidantes, pero pierde el brillo expuesta a ozono, sulfuro de hidrógeno o aire con sulfuro (la ennegrece). El galvanizado de la plata con rodio puede prevenir esta decoloración. La plata no reacciona con ácidos diluidos no oxidantes (ácidos clorhídrico o sulfúrico) ni con bases fuertes (hidróxido de sodio). Es soluble en ácido nítrico, ácido sulfúrico concentrado y caliente y disoluciones de cianuros.
Si se funde plata pura en presencia de aire absorbe oxígeno que, al solidificarse, es expulsado rápidamente arrastrando pequeñas partículas de metal. A este fenómeno se le denomina «galleo».
Aunque la plata no se oxida cuando se calienta, puede ser oxidada química o electrolíticamente para formar óxido o peróxido de plata, un agente oxidante poderoso. Por esta actividad, se utiliza mucho como catalizador oxidante en la producción de ciertos materiales orgánicos.
La plata pura tiene la mayor conductividad térmica y eléctrica de todos los metales.
Espejos, procesos fotográficos, acuñación, cuchillería, joyería, odontología, medicina, maquinaria química y de procesado de alimentos, conductores eléctricos.
La plata, que posee las más altas conductividades térmica y eléctrica de todos los metales, se utiliza en aleaciones para soldadura, contactos eléctricos, baterías de plata-cinc y plata-cadmio.
La plata es importante en fotografía: supone aproximadamente un 30% del consumo de plata. en donde se encuentran sales o nitratos de plata en los compuestos de la película fotográfica.
La plata también se emplea para hacer plateados (galvánico electrónico o químico) de objetos fabricados con alpaca, latón o cobre. En ocasiones se platean objetos fabricados con plata con el fin de mejorar su brillo y reducir la oxidación producida por los metales con los que se le alea.
Se ha utilizado pintura con plata para la realización de circuitos impresos.
En la producción de espejos, depositándola por varios métodos: deposición química, electrolítica o evaporación. Recién depositada, es el mejor reflector de luz visible conocido, pero pierde rápidamente el brillo y pierde parte de esta reflectancia. Es mal reflector de luz ultravioleta.
Durante mucho tiempo se ha usado para la fabricación de monedas. Actualmente, debido a su precio, se está sustituyendo por otros metales.
Es un metal excesivamente blando y se trabaja aleado con otros metales, especialmente cobre. En ocasiones para darle mayor dureza se le añade níquel y zinc.
Se utiliza abundantemente tanto en la joyería como en orfebrería, bien sola con sus propias aleaciones, bien formando parte de otras, especialmente del oro.
Las aleaciones son muy importantes. La plata de ley se usa en joyería, platería, etc., donde es importante el aspecto. Esta aleación contiene 92,5% (o 925 milésimas) de plata y el resto cobre y algún otro metal.
Las monedas de plata suelen llevar un 90% de plata fina (900/1000).
La plata se puede alear con todos los metales de bajo punto de fusión, como el zinc, (Zn), estaño, (Sn), iridio, (Ir), etc. Realmente, la aleación más común es la de plata/cobre. Uno de los problemas de las aleaciones de plata es que su oxidación es bastante rápida. Se nota, al cabo de cierto tiempo, el cambio de color en la misma apareciendo con el tiempo color amarillo, azul, negro, etc… Hoy día, esta característica no tiene demasiada importancia debido a la gran cantidad de productos y sistemas que hay para su limpieza. Es más, actualmente existen en el mercado una gran diversidad de objetos de plata recubiertos por una laca especial que impide su oxidación, manteniéndolos blancos y brillantes como el primer día. Pero esto no es suficiente ya que esa laca no se aplica realmente a todos los productos de plata. Por ejemplo, un cubierto de mesa no duraría mucho con esa protección. Para este uso sería imprescindible algo que todavía no se ha inventado: la plata inoxidable.
Todo es cuestión de experimentar. Hay quien empieza con esta fórmula tratando de conseguir lo que nadie, hasta la fecha, parece haber logrado: estaño, indio, antimonio, en las proporciones 100/462/438, respectivamente. Como puede comprobarse, estas cantidades suman 1000 por tanto ahora habría que reajustar las proporciones para añadirle las 925 partes de plata fina. De todas formas y dependiendo de los resultados obtenidos se puede acudir a otras fórmulas con otros componentes. Durante el uso de joyas de plata, hay quien la pone negra enseguida y, por el contrario, otras personas la mantienen limpia y blanca. Esto es debido a la transpiración. Si es muy ácida oxidará la plata más rápidamente que otra persona que transpire menos y cuyo sudor sea menos ácido.
Otras aleaciones importantes son las utilizadas en odontología.